正常情况下，心脏以一定范围的频率发生有规律的搏动，这种搏动的冲动起源于心脏窦房结，6岁以上及一般健康成人的正常心率脉率在安静、清醒的情况下为60～100次/分，婴儿100～140次/分，1～6岁儿童80～120次/分。
成人每分钟心率不足60次时称为心动过缓，超过100次/分时称为心动过速，介于之间的属于正常值的高限，但各种生理（烟酒、饮茶或咖啡、体力活动及情绪激动时可增快）、病理情况或药物影响也可使心率变化，可分为心动过速和心动过缓。
成人心率超过100次/分、婴儿超过140次/分、儿童超过120次/分，称为心动过速。由于儿童新陈代谢旺盛和交感神经兴奋性较高，故心率较快。心动过速还常见于运动、精神紧张、发热、甲状腺功能亢进、贫血、失血、心肌炎和拟肾上腺素类药物作用等情况。
成人心率少于60次/分、婴儿少于100次/分、儿童少于80次/分，称为心动过缓。约15％正常人静息心率可＜60次/分，老年人及运动员心率可以相对较缓，心动过缓常见于颅内压增高、房室传导阻滞、甲状腺功能减退、阻塞性黄疸等。心率小于40次/分时，还需注意有无完全性房室传导阻滞。
心律失常是指心脏冲动的频率、节律、起源部位、传导速度或激动次序的异常，可见于生理情况，更多见于病理性状态。在排除正常因素后，若时常出现心率过速或过缓的情况，建议及时就医做进一步检查，以免延误治疗。