潜伏期8～30天，平均为18天。患者大多无前驱期症状，而以耳下部肿大为首发病象，少数病例可有短暂非特异性不适(数小时至2天)，可出现肌肉酸痛、食欲不振、倦怠、头痛、低热、结膜炎、咽炎等症状。近10多年来我国流腮病情较前加重，表现为热程长，并发症增多，住院患儿占门诊患儿的比例也增高。
起病大多较急，有发热、寒意、头痛、咽痛、食欲不佳、恶心、呕吐、全身疼痛等，数小时至1～2天后，腮腺即显著肿大。发热自38～40℃不等，症状轻重也很不一致，成人患者一般较严重。腮腺肿胀最具特征性，一侧先肿胀，但也有两侧同时肿胀者;一般以耳垂为中心，向前、后、下发展，状如梨形而具坚韧感，边缘不清。当腺体肿大明显时出现胀痛及感觉过敏，张口咀嚼及进酸性饮食时更甚。局部皮肤紧张发亮，表面灼热，但多不红，有轻触痛。腮腺四周的蜂窝组织也可呈水肿，可上达颞部及颧骨弓，下至颌部及颈部，胸锁乳突肌处也可被波及(偶尔水肿可出现于胸骨前)，因而使面貌变形。
通常一侧腮腺肿胀后1～4天(偶尔1周后)累及对侧，双侧肿胀者约占75%。颌下腺或舌下腺也可同时被波及，颌下腺肿大时颈部明显肿胀，颌下可扪及柔韧而具轻触痛的椭圆形腺体：舌下腺也可同时被累及，舌下腺肿大时可见舌及颈部肿胀，并出现吞咽困难。
腮腺管口(位于上颌第二磨牙旁的颊黏膜上)在早期常有红肿。唾液分泌初见增加，继因潴留而减少，但口干症状一般不显著。
腮腺肿胀大多于1～3天到达高峰，持续4～5天逐渐消退而回复正常。整个病程约10～14天。
不典型病例可无腮腺肿胀而以单纯睾丸炎或脑膜脑炎的症状出现，也有仅见颌下腺或舌下腺肿胀者。
根据流行情况及接触史，以及腮腺肿大的特征，诊断并不困难。如遇不典型的可疑病例，可按上述实验室检查方法进一步明确诊断。
腮腺肿大的鉴别诊断：
1.化脓性腮腺炎 常为一侧性，局部红肿压痛明显，晚期有波动感，挤压时有脓液自腮腺管流出，血象中白细胞总数和中性粒细胞明显增高。
2.颈部及耳前淋巴结炎 肿大不以耳垂为中心，局限于颈部或耳前区，为核状体，较坚硬，边缘清楚，压痛明显，表浅者活动。可发现与颈部或耳前区淋巴结相关的组织有炎症，如咽峡炎、耳部疮疖等，白细胞总数及中性粒细胞增高。
3.症状性腮腺肿大 在糖尿病、营养不良、慢性肝病中，或应用某些药物如碘化物、保泰松，异丙肾上腺素等可引致腮腺肿大，为对称性，无肿痛感，触之较软，组织检查主要为脂肪变性。
4.其他病毒所引起的腮腺炎 已知1.3型副流感病毒，甲型流感病毒，A型柯萨奇病毒，单纯疱疹病毒，淋巴脉络膜丛脑膜炎病毒，巨细胞病毒均可引起腮腺肿大和中枢神经系统症状，需作病原学诊断。
5.其他原因所致的腮腺肿大 过敏性腮腺炎、腮腺导管阻塞，均有反复发作史，且肿大突然，消肿迅速。单纯性腮腺肿大多见于青春期男性，系因功能性分泌增多，代偿性腮腺肿大，无其他症状。
6.其他病毒所致的脑膜脑炎 腮腺炎脑膜脑炎可发生在腮腺肿大之前(有的始终无腮腺肿大)，难与其他病毒所致者相鉴别，可借助于上述血清学检查、病毒分离以及流行病学调查来确诊。
及早隔离患者直至腮腺肿完全消退为止。接触者一般不一定检疫，但在集体儿童机构(包括医院、学校)、部队等应留验3周，对可疑患者，应立即暂时隔离。
流行性腮腺炎减毒活疫苗：鸡胚细胞培养减毒活疫苗，国外自1966年开始大量使用，其预防感染的效果小儿可达97%，成人中可达93%，腮腺炎活疫苗与麻疹、风疹疫苗同时联合使用，结果满意，三者之间互不干扰。免疫后，腮腺炎病毒的中和抗体至少可保持9.5年。
流行性腮腺炎活疫苗的免疫途径除皮内注射、皮下注射外，还可采用喷鼻或气雾吸入(在气雾室内进行)效果也良好。
我国材料证明，免疫半年后(喷鼻和气雾吸入合计)，儿童免疫组发病率(7.4%)明显低于相应的对照组(78.5%)，成人免疫组的发病率(0.33%)也低于相应的对照组(4.6%)，均无不良反应。针对我国本病发病率高，病情重，应有计划地安排腮腺炎疫苗的使用(包括成人)。尤其对幼儿园的新入园的班级，普遍免疫可明显减少发病。目前我国国内已开始逐步推广该疫苗的应用。
腮腺炎活疫苗不能用于孕妇(以防病毒经胎盘感染胎儿造成不良后果)，和先天或获得性免疫低下者以及对鸡蛋蛋白过敏者(因为活疫苗系从鸡胚中所得)。
一般免疫球蛋白、成人血液或胎盘球蛋白均无预防本病的作用。恢复期病人的血液及其免疫球蛋白或特异性高价免疫球蛋白可能有用，但来源困难，不易获得，且用后保护时间短，仅2～3周，故使用不多，其效果尚待进一步研究。
