大肠是消化道的“终点站”，食物由口腔经过食道、胃等消化器官消化吸收之后，在大肠形成粪便并定时排出体外。所以，大肠癌的早期症状就是排便的规律和性状发生了改变。
正常情况下，每个人的排便都有一定的规律性，或每天一次，或隔日一次。得了直肠癌以后，这种有规律的大便习惯发生了改变：或便秘，大便三四天一解;或腹泻，每日4～5次甚至更多;或便秘、腹泻交替出现;或解便后有便意未尽、排便不畅的感觉。这种便秘和腹泻交替出现，正是直肠癌发出的一个十分重要的报警信号。
尽管排便的规律和粪便性状发生改变是大肠癌的报警信号，但是，由于痔疮、肛瘘和其它肛门直肠疾病也会有便血、排便规律改变的症状，而人们往往又不愿意往癌症等坏处想，总以为是痔疮出血，从而错过了早期诊断、早期治疗的良机。
据临床资料统计，直肠癌的发病率在增高，发病年龄在提前，而早期的癌症又容易误诊，所以，年逾40的成年人，如果出现以下情况之一时，应该及时去医院检查，以便能早发现，早诊断，早治疗，以提高术后生存率。
1、一向大便规律的人，近期内出现排便习惯改变，如腹泻、便秘，或腹泻便秘交替出现，有排便不畅感。
2、大便性状发生改变，如拉稀便、黏液便、脓血便或便中带血呈鲜红色或果酱色者。
3、出现腹胀、腹痛或其它腹部不适者。
4、有“原因不明”的贫血、消瘦、无力者。
